Společnost Professional Fighters League (PFL) nedávno oznámila, že dokončila koupi organizace Bellator od společnosti Paramount Global, čímž vytvoří globální velmoc ve smíšených bojových uměních a urychlí nástup spojené společnosti na pozici „spoluvládce“ na trhu MMA. Nejen kontroverzní manažer Ali Abdelaziz k tomu zveřejnil na sociálních sítích několik řádků, které znepokojují celé odvětví MMA.
Leo Brichta, který zabojuje o KSW titul, má pro fanoušky skvělou zprávu
Významný manažer MMA, který pomáhal řídit kariéry takových velikánů MMA, jako jsou Khabib Nurmagomedov nebo Kamaru Usman, napsal na X, že je „skutečně znepokojen“ stavem tohoto sportu a že se tak nikdy předtím necítil. Příspěvek nebyl konkrétní a Abdelaziz v návaznosti na něj neposkytl mnoho vysvětlení. Mnoho fanoušků se ptalo, na co přesně naráží.
Ale i další lidé z tohoto sportu sdílejí Abdelazizovy obavy o budoucnost MMA byznysu před rokem 2024. PFL minulý měsíc získala společnost Bellator MMA, čímž se jedna z hlavních ne-UFC promotérských organizací ocitla mimo hru. Mezi některými lidmi z oboru panuje názor, že další významná organizace, ONE Championship, se potýká s problémy a je možné, že skončí podobně jako Bellator. PFL je zdravá, má hlubokou pokladnu a roste. Bude však nemožné přivést všechny bojovníky z Bellatoru.
Kde tedy zůstávají ti sportovci, kteří by mohli být někde mezi UFC a zápasením na regionální úrovni a kteří jsou stále závislí na výplatách ze svých zápasů, aby uživili sebe a své rodiny? „Myslím, že trh je teď velmi děsivé místo,“ řekl Abdelaziz pro ESPN.
Podle bývalého matchmakera Bellatoru Mikea Kogana, který byl minulý týden najat organizací PFL, má Bellator pod smlouvou kolem 250-300 bojovníků. Koganova role v PFL zatím nebyla oznámena. Abdelaziz se obává, že by tak v příštím roce mohlo zůstat až 100 bojovníků bez jasného domova. Někteří z nich se spojí s jinými promotérskými společnostmi, ale pravděpodobně ne za takové peníze, jaké jim platil Bellator. Promotérské společnosti jako LFA, Invicta FC, Cage Warriors, KSW, Combate Global, OKTAGON a další mají solidní produkty a kvalitní bojovníky, ale jsou buď menší, regionální, nebo zaměřené na specifické publikum.
Nikdo v tomto odvětví samozřejmě PFL neviní. Viacom se chystal odejít z byznysu bojových sportů, a kdyby PFL nekoupila Bellator, tato organizace by se prostě rozpustila a všichni její bojovníci by byli bez práce. Abdelaziz řekl, že věří, že „PFL zachránila situaci“, ale existuje jen pár bojovníků, kolik jich PFL může logisticky udržet. Podle plánu by PFL měla v příštím roce uspořádat asi 30 akcí.
„Jedna z mých největších obav je, že všichni zkrachují a zůstanou jen UFC a PFL,“ řekl Abdelaziz. „A pak už jako manažeři a bojovníci nebudeme mít žádnou vyjednávací sílu. A UFC potřebuje ONE FC, potřebuje Bellator a potřebuje PFL, protože ve skutečnosti nemůže všechny bojovníky vychovávat od začátku. Ostatní promotéři to dělají. Někdy lidé odcházejí do UFC nebo jsou v UFC a jdou do PFL nebo ONE. Je to dobré pro bojovníky.“
Prezident UFC Dana White se k akvizici PFL společností Bellator vyjádřil velmi lakonicky, když na jedné z tiskových konferencí prohlásil, že „jedna bídná organizace kupuje jinou bídnou organizaci“. Ale i on v sobotu večer na tiskové konferenci po turnaji UFC 296 uznal, že ztráta další globální organizace není pro zdraví ekosystému MMA dobrá. „Je to špatně,“ řekl White. „Není dobré, aby bylo méně možností nejen pro bojovníky, ale i pro jejich týmy. Takže ano, rozhodně je to špatně.“
„Vím, že ONE FC řešila, že by se měla více objevovat v Americe, ale nezdá se, že by k tomu docházelo,“ řekl ESPN pod podmínkou anonymity jeden z manažerů mnoha bojovníků napříč organizacemi. „Samozřejmě nejsem zasvěcen do nějakých konkrétních rozhovorů za zavřenými dveřmi, ale zatím jsme viděli jen jednu akci v Denveru, která se zdála být úspěšná, ale od té doby jsme nic neviděli. To mě znepokojuje, že nebudou v Americe fyzicky přítomni, jak jsme si mysleli.“
ONE FC v létě oznámila, že v roce 2024 plánuje uspořádat čtyři akce v USA. Zpráva finanční publikace Deal Street Asia však uvedla, že „dráha společnosti ONE by měla vypršet“ ve třetím čtvrtletí roku 2024. Jinými slovy, organizace potřebuje více investorů, jinak by jí mohl hrozit zánik. Server Bloody Elbow na základě finančních dokumentů uvedl, že společnost ONE v roce 2021 prodělala 110 milionů dolarů a že ztráty rostou. Společnost ONE FC se k tomu odmítla přímo vyjádřit, ale odkázala ESPN na citace předsedy Chatriho Sityodtonga, které sdělil deníku South China Morning Post na začátku tohoto měsíce.
Sityodtong uvedl, že „nelze věřit všemu, co se dočtete“ a že příjmy společnosti ONE budou v roce 2023 činit více než 100 milionů dolarů. Řekl, že má „doslova nulové“ obavy o finance organizace.
„Je nešťastné, že existují hejtři, kteří mají sekeru, ale mohou si ji pouze brousit,“ řekl Sityodtong. „Já a můj tým, moje představenstvo a moji investoři do toho jdeme na 1000 %. Byl by to jiný příběh, kdyby se všechny naše ukazatele rozpadaly nebo něco podobného.“
V odvětví zatím panuje naděje, co by z PFL mohlo nakonec být. Organizace se v roce 2023 postarala o obrovský rozruch. PFL podepsala Francise Ngannoua, který byl šampionem UFC v těžké váze, a Jakea Paula, youtubera s bleskovým růstem v boxu, který se stal profesionálním zápasníkem. Saúdskoarabský veřejný investiční fond investoval do PFL přibližně 100 milionů dolarů. A aby toho nebylo málo, PFL výhodně převzala společnost Bellator a rozšířila tak svou rostoucí soupisku o několik špičkových talentů.
PFL tak dala MMA průmyslu najevo, že bude legitimním hráčem pro volné zápasníky. Začátkem tohoto měsíce se na akci PFL Europe v Irsku objevil volný zápasník Michael „Venom“ Page a v kleci si pak dal staredown s talentovaným Cedricem Doumbém. Page, který dříve působil v Bellatoru, nakonec podepsal smlouvu s UFC, ale podle zdrojů se PFL velmi angažovala a nabídla mu velmi lukrativní smlouvu.
„Udělali prohlášení, které všichni na trhu vidí,“ řekl Audie Attar, generální ředitel společnosti Paradigm Sports Management, která zastupuje mimo jiné Conora McGregora. „Ať už jde o Ngannoua, nebo o Paula, učinili prohlášení tím, jak tyto dohody strukturovali, na základě jejich viditelnosti uvedené v některých zprávách v médiích.“
Obchodní vztahy PFL se Saudskou Arábií také neubírají na její síle. Když byla tato dohoda oznámena, akcie mateřské společnosti UFC Endeavor a WWE, která se s UFC spojila pod novou veřejně obchodovanou společnost TKO Group, šly dolů. UFC se také v březnu poprvé vydá do Saúdské Arábie a dostala za to poplatek za místo konání ve výši 20 milionů dolarů, uvedl prezident Endeavor Mark Shapiro na konferenci na začátku tohoto měsíce.
„Myslím si, že PFL a jejich investoři jsou příliš chytří na to, aby to zvorali,“ řekl ESPN minulý měsíc jeden z agentů MMA pod podmínkou anonymity. „Nemyslím si, že se někdy stanou jedničkou, ale myslím, že budou konkurenceschopní.“
Najmutí Mikea Kogana PFL se setkalo s téměř jednomyslnou chválou ze strany bojovníků Bellatoru a dalších lidí z oboru. V MMA působí už více než dvacet let, pomáhal vybudovat nejlepší soupisku v historii Bellatoru a dříve vedl například Natea Diaze. Kogan řekl, že ti, kdo se obávají o stav tohoto sportu, by měli trochu přibrzdit a nechat PFL, ať si dělá, co chce. Podle něj není vyloučeno, že PFL bude jednoho dne pořádat více než 40 akcí ročně a bude mít pod smlouvou více než 600 bojovníků, jako to dělá UFC. Možná se to nestane v roce 2024, ale PFL má vizi a velké ambice, řekl.
„Že PFL koupila Bellator není pro tento sport špatné,“ řekl Kogan. „Je to pro sport dobré. Všichni budou v pohodě. Víte, co by bylo pro sport špatné? Všichni bojovníci Bellatoru by 1. ledna dostali propouštěcí dopis, kdyby PFL nekoupila Bellator. To by bylo pro sport špatné.“
Už nyní je jasné, že PFl nepojme všechny zápasníky Bellatoru a tak je tu šance pro menší organizace. OKTAGON by tak za dobré peníze mohl přivést zajímavé bojovníky, kteří se ocitnou ze dne na den bez angažmá.